第2話「冒険者になって、初めて受けた依頼」

　それは――。

「薬草採取？」

「そうよ」

　セリナは依頼書を指で叩いた。

「森の中に生えている薬草を集めてくるだけ。危険度も低いし、新人にはちょうどいいと思うわ」

「なるほど！」

　ガルドは大きく頷いた。

「じゃあ、行こう！」

「待って」

「なんだ？」

「その大剣、置いていかない？」

「ダメだ」

「即答ね」

　ガルドは背中の大剣を軽く叩いた。

「こいつは俺の相棒だからな」

「……まあ、いいけど」

　セリナは苦笑した。

　こうして二人は、街の外へ向かった。

　目的地は、街から少し離れた森。

　薬草が多く採れることで知られている場所だ。

　森に入ってしばらく歩くと、セリナが足を止めた。

「ほら。あそこ」

「どこだ？」

「あの木の根元。葉っぱが三枚ついてるでしょ」

「……ああ」

　ガルドはしゃがみ込む。

「これか？」

「そう。根を傷つけないように採ってね」

「分かった！」

　ガルドは薬草を掴んだ。

　そして。

「よいしょ！」

　ブチッ！

　薬草が抜けた。

　……土ごと。

「…………」

「…………」

　セリナが無言で見つめている。

「採れたぞ！」

「うん……採れたね」

「いっぱい採ったほうがいいのか？」

「依頼では十本よ」

「じゃあ、あと九本だな！」

　ガルドは周囲を見回した。

「おっ」

　そこにもある。

　あっちにもある。

　さらにその奥にも。

「いっぱいあるぞ！」

「待って！」

　セリナが慌てて止める。

「全部採っちゃダメ！」

「なんでだ？」

「薬草はまた生えてくるけど、根まで抜いたら時間がかかるの！」

「そうなのか」

「そうなの」

「じゃあ、気をつける」

「最初からお願いね」

　セリナは苦笑しながら、薬草を一本ずつ採っていく。

　その隣で、ガルドも真似をする。

　今度は慎重に。

　指先で茎をつまみ――。

「……こうか？」

「そうそう」

　スポッ。

「…………」

　また根っこごと抜けた。

「なんで！？」

「俺、力加減が苦手なんだ」

「それ、冒険者として結構大事な能力なんだけど……」

　セリナはため息をついた。

　それでも、なんだかおかしくなって笑ってしまう。

「ふふっ」

「どうした？」

「いや。ガルドって面白いなと思って」

「そうか？」

「ええ」

　そんなやり取りをしながら、二人は森の奥へ進んでいった。

　しばらくすると。

「……ガルド」

「ん？」

「止まって」

　セリナの声が変わった。

　ガルドも足を止める。

「何かいるのか？」

「ええ」

　セリナは背中から弓を取り出した。

　森の奥。

　木々の間から、低い唸り声が聞こえる。

「魔物ね」

「どんな奴だ？」

「まだ分からない」

　セリナが目を細める。

　すると。

　ガサッ。

　茂みが揺れた。

　次の瞬間――。

　巨大な狼が飛び出してきた。

「ガルド！」

「任せろ！」

　ガルドは大剣を抜いた。

　狼が牙を剥き、こちらへ飛びかかってくる。

　セリナが弓を引く。

　だが――。

「待って！」

　ガルドが前へ出た。

「俺がやる！」

「え？」

　狼の爪が迫る。

　ガルドは大剣を構え――。

　ガキィンッ！

　爪を真正面から受け止めた。

「おお！」

　ガルドは嬉しそうに笑う。

「結構強いな！」

「そこ、喜ぶところ！？」

　狼がさらに力を込める。

　ガルドの足元の土が沈んだ。

「よし」

　ガルドは大剣を押し返す。

「今度はこっちの番だ！」

　ブンッ！

　大剣が振り抜かれる。

　狼は咄嗟に横へ飛んだ。

　ドゴォン！！

　大剣が地面に叩きつけられ、土が大きく跳ね上がる。

「……すごい」

　セリナが呟いた。

　ガルドは地面にできた大きな跡を見た。

「……ちょっと強く振りすぎたか？」

「ちょっとどころじゃないと思うけど」

　狼は警戒するように唸っている。

　ガルドは大剣を構え直した。

「来い！」

　狼が再び飛びかかる。

　今度は――。

　一瞬だった。

　ガルドが横へ踏み込み、大剣を振る。

　ズンッ！！

　刀身が狼の胴を捉え、狼は地面を転がっていく。

　そして、そのまま動かなくなった。

　森が静かになる。

「…………」

「…………」

　セリナはしばらく黙っていた。

「ガルド」

「なんだ？」

「今の、何？」

「剣で倒した」

「それは見れば分かるわ」

「じゃあ何だ？」

「……普通の新人冒険者は、あんな大きな魔物を一撃で吹き飛ばさないの」

「そうなのか？」

「そうよ」

　ガルドは少し考える。

「でも、倒せたぞ」

「そうね……」

　セリナは額に手を当てた。

「まあ、いいわ」

「いいのか？」

「依頼の薬草も集まったし」

　セリナが採取袋を見る。

「これなら報酬ももらえるわ」

「本当か！」

　ガルドの目が輝いた。

「報酬って肉もあるのか？」

「お金よ」

「……肉は？」

「自分で買って」

「そうか！」

　ガルドは倒れた狼を見る。

「じゃあ……」

「……え？」

　ガルドは狼を指差した。

「食えるのか？」

「…………」

　セリナは数秒黙った。

　そして。

「ギルドに聞いてみましょうか」

「おう！」

　こうして。

　薬草採取のはずだった初依頼は。

　なぜか巨大な狼を連れて帰る依頼へと変わった。

　――この日、冒険者ギルドに。

　新人ガルドについての、妙な噂が広まり始めることになる。