第16話「新人冒険者、森の奥で異変を追う」

　ゴゴゴゴ……。

　森の奥から響いた重い音が、ゆっくりと消えていった。

　ガルドとセリナは、しばらくその場から動かなかった。

　風が木々を揺らす音。

　遠くで鳴く鳥の声。

　それ以外には、何も聞こえない。

「……今の音、何だったのかしら」

　セリナが小さくつぶやいた。

「でかい魔物が歩いてる音じゃないか？」

「それは分かってるわよ。でも、あれだけ地面が揺れるなんて普通じゃないわ」

「じゃあ、ものすごくでかい魔物ってことだな！」

「……ガルドって、考え方が単純よね」

「そうか？」

　ガルドは首をかしげた。

　巨大な魔物がいるなら、倒せばいい。

　もちろん、危険な相手なら無理はしないつもりだ。

　ただ、どれほど大きな魔物なのかは気になっていた。

　それに、もし倒せる相手なら――。

「肉も、でかいのかな」

「そこなの！？」

　セリナの声が森に響いた。

　ガルドは不思議そうな顔をする。

「いや、でかい魔物なら肉もたくさん取れるだろ？」

「まだ食べられる魔物かどうかも分からないでしょう！」

「それもそうだな……」

　ガルドは少し残念そうにうなずいた。

　セリナは深く息を吐いた。

　この男と一緒にいると、緊張感を保つのが難しい。

　それでも、不思議と不安ばかりではなかった。

　ガルドは無茶をすることもあるが、仲間の言葉には意外と素直に耳を傾ける。

　危険を感じたら引き返す。

　その約束さえ守ってくれれば、調査を続けることはできるはずだ。

「とにかく、音の正体を確かめましょう。ただし、姿を見つけても不用意に近づかないこと。いい？」

「ああ、分かった！」

　二人は再び歩き始めた。

---

　森の奥へ進むにつれて、地面の様子が変わってきた。

　柔らかい土には、深いくぼみがいくつも残っている。

　太い木の幹には、何かがぶつかったような傷があった。

　中には、根元から折れて倒れている木もある。

「……やっぱり、普通じゃないわね」

　セリナは倒木を調べながら言った。

「魔物同士が争った跡かしら？」

「そうかもしれないな」

　ガルドは折れた木の断面を見つめた。

　かなり太い木だ。

　大人が何人も腕を回して、ようやく届くかどうかという大きさだった。

　それが、途中から無理やりへし折られている。

「すごい力だな」

「ええ。普通の魔物が暴れただけとは思えないわ」

　セリナは周囲を見渡した。

　木々の間には、いくつもの痕跡が続いている。

　ただし、それらは一方向にまとまっているわけではなかった。

　あるものは森の奥へ。

　別のものは、南側へ。

　さらに、少し離れた場所には、東の山地へ向かう足跡も残っていた。

「この跡……」

　セリナは地面にしゃがみ込んだ。

「どうした？」

「魔物が逃げているだけじゃないのかもしれない」

「どういうことだ？」

「ほら、こっちの足跡を見て」

　セリナが指さしたのは、木々の間に残された複数の足跡だった。

　大きな足跡の周囲に、小さな足跡がいくつも重なっている。

「大型の魔物が通ったあとに、小さな魔物が続いているでしょう？」

「ああ」

「でも、こっちは違う。大きな足跡が先に進んでいるのに、小さな足跡は途中で引き返しているの」

　ガルドはじっと地面を見た。

　確かに、足跡の向きが途中で変わっている。

「つまり、何かを追いかけてるってことか？」

「可能性はあるわ。だけど、逆に何かから逃げている可能性もある」

「うーん……難しいな」

「ええ。だから、もっと情報が必要なのよ」

　セリナは立ち上がった。

　今のところ、はっきりしたことは分からない。

　ただ、魔物たちが一斉に移動しているだけでは説明できない痕跡が、森のあちこちに残されている。

　この森では、何かが起きている。

　それだけは間違いなさそうだった。

---

　さらに進むと、二人は小さな沢にたどり着いた。

　透明な水が岩の間を流れ、木漏れ日を受けてきらきらと輝いている。

　その光景を見て、ガルドの表情が明るくなった。

「おっ、水だ！」

「水があるだけで、そんなにうれしいの？」

「歩いたら喉が渇くだろ？」

「それはそうだけど……」

　ガルドは背負っていた水筒を取り出し、沢の水を飲んだ。

「うまい！」

「水に味の違いなんてあるの？」

「あるぞ。冷たいし、うまい！」

「それは冷たいからじゃないの？」

　セリナは笑いながら、自分の水筒にも水を補充した。

　そのときだった。

　ガルドが、ふと沢の向こう側を見つめた。

「……ん？」

「どうしたの？」

「あそこ、何かあるぞ」

　沢の向こうには、岩が積み重なった場所があった。

　その隙間に、何か黒いものが挟まっている。

　ガルドが近づこうとすると、セリナが手で制した。

「待って。先に周囲を確認するわ」

　セリナは弓を構え、岩場の周囲に魔物の気配がないか探った。

　しばらくしてから、ゆっくりと前へ進む。

　黒いものは、岩の隙間に引っかかった硬い鱗だった。

　大きさは、ガルドの手のひらほどもある。

　表面には鈍い光沢があり、端の部分は鋭く尖っていた。

「……これ、何かしら？」

　セリナは慎重に鱗を観察した。

「魔物の鱗か？」

「たぶんね。でも、こんなに大きな鱗は見たことがないわ」

　セリナは布を取り出すと、鱗を傷つけないように包んだ。

　森の奥で見つかった、大型の魔物が通ったような痕跡。

　そして、地面を揺らすほどの重い音。

　この鱗も、それらと関係しているのだろうか。

「ギルドに持ち帰って、詳しい人に見てもらいましょう」

　二人はうなずき合った、その直後。

　ガルドが岩場の奥をのぞき込んだ。

「なあ、こっちにも何かあるぞ」

「だから、勝手に動かないでって……！」

　セリナは慌ててガルドのそばへ向かった。

　岩場の奥には、地面が大きく削れた跡があった。

　まるで巨大な何かが、そこに身体をこすりつけたような跡だ。

　さらに、その近くには太い枝が折れて散らばっていた。

「……この大きさ」

　セリナの顔が険しくなる。

「かなり大型の魔物が通ったみたいね」

「さっきの音を立てたやつか？」

「分からない。でも、関係がある可能性は高そうだわ」

　そのとき、ガルドが岩場の向こうを指さした。

「あっちに道が続いてるぞ」

　岩の隙間を抜けた先に、細い獣道が伸びていた。

　その道は、森のさらに奥へと続いている。

　ただし、周囲には倒木が多く、地面も荒れていた。

　進むのは簡単ではなさそうだった。

　セリナはしばらく考えたあと、首を横に振った。

「今日は、ここまでにしましょう」

「えっ、もう行かないのか？」

「これ以上進むと、戻る時間が遅くなるわ。それに、相手の正体も分からない。今は見つけた痕跡を持ち帰ることが大切よ」

　ガルドは少しだけ残念そうだったが、素直にうなずいた。

「よし。じゃあ、帰ろう！」

　そして、すぐに笑顔になった。

「町に戻ったら、昼飯だな！」

「まだお昼のことを考えていたの！？」

「腹が減ったからな！」

　セリナはもう何も言わず、笑うしかなかった。

---

　森を出るころには、太陽が少し傾き始めていた。

　二人は街道へ戻り、町へ向かって歩いていた。

　セリナの荷物には、見つけた鱗が大切にしまわれている。

　これをギルドに持ち帰れば、何か分かるかもしれない。

　少なくとも、ただの魔物の争いではない可能性が高まった。

「なあ、セリナ」

「何？」

「もし、ものすごく強い魔物が森にいるんだとしたら、どうする？」

　セリナは少し考えた。

「まずは正体を調べるわ。それから、倒せる相手なのかを判断する」

「なるほどな」

「ガルドも、相手を見ただけで飛びかかったりしないでね」

「もちろん」

　ガルドは笑顔で答えた。

　セリナは疑わしそうに目を細めた。

「……本当に？」

「たぶん！」

「たぶんじゃ駄目でしょう！」

　二人の声が、夕暮れの街道に響いた。

　そのとき、ガルドはふと足を止めた。

「……あれ？」

「今度は何？」

「森の奥から聞こえた音、覚えてるか？」

「ええ。地面が揺れた音でしょう？」

「ああ。あれ、ずっと奥から聞こえたよな」

「そうね」

　ガルドは背後の森を振り返った。

「でも、今日見つけた跡は、森の入り口に近いところにもあった」

　セリナの表情が変わった。

　ガルドの言うとおりだった。

　あの巨大な何かが森の奥にいるのなら、どうして入り口に近い場所にも痕跡が残っているのか。

　単に森の中を移動しているだけなのか。

　それとも――。

「……まだ、何か見落としているのかもしれないわね」

　セリナは森を見つめた。

　北の森の異変は、思っていたよりも複雑なのかもしれない。

　二人はそのまま町へ戻り、見つけた鱗と調査結果をギルドに報告することにした。

　次に森へ向かうときは、さらに詳しい準備が必要になるだろう。

　そして、森の奥では今日もまた、重い何かが動く音が響いていた。

　ゴゴゴゴ……。

　その音は、二人が去ったあとも、しばらく森の中に残っていた。