第9話「新人冒険者、巨大な魔物を持ち帰る」

　町へ戻る道。

　ガルドは、倒した巨大な魔物を肩に担いで歩いていた。

　その隣をセリナが歩いている。

「ねえ、ガルド」

「なんだ？」

「それ、本当に重くないの？」

「別に」

「……そう」

　セリナはもう何も言わなかった。

　最初は驚いていた。

　けれど、ここ数日のガルドを見ていると、だんだん驚くことにも疲れてくる。

　大剣を軽々と振り回す。

　巨大な狼を一人で倒す。

　馬車を押して動かす。

　そして今度は、巨大な魔物を担いで歩いている。

「普通じゃないわね」

「何が？」

「なんでもない」

「そうか」

　ガルドは気にせず歩き続けた。

　頭の中にあるのは、やはり一つ。

「……肉」

「まだ言ってるの？」

「だって気になるだろ」

「私は魔物の正体のほうが気になるけど」

「それも気になる」

　少しだけ間を置いて。

「でも肉も気になる」

「はいはい」

　セリナは笑った。

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　やがて町の門が見えてくる。

　門番が二人の姿に気づいた。

「……ん？」

「おい、あれはなんだ？」

「魔物……だよな？」

　近づいてくるガルドを見て、門番たちがざわつき始める。

「ちょっと待て！」

　一人の門番が駆け寄ってきた。

「その魔物、どうしたんだ？」

「倒した」

「……倒した？」

「ああ」

　門番は魔物を見る。

　それからガルドを見る。

　もう一度、魔物を見る。

「これを……？」

「俺とセリナで」

　セリナが頷く。

「そうよ」

「そうか……」

　門番はしばらく言葉を失っていた。

「と、とりあえず気をつけて運んでくれ」

「分かった」

　ガルドはそのまま歩き出す。

　門番は二人の背中を見送りながら呟いた。

「……あんな魔物、どうやって倒したんだ？」

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　冒険者ギルドへ戻る。

　扉を開けた瞬間――。

　ギルド内の視線が一斉に集まった。

「……なんだ？」

「おい、あれ……」

「でかすぎないか？」

　ガルドが魔物を担いでいる。

　それだけで、ギルド内がざわめき始める。

　受付嬢も目を丸くした。

「お、お帰りなさいませ……」

「依頼、終わった」

「……はい？」

　ガルドは魔物を床へ下ろした。

　ドンッ！

　大きな音が響く。

「これが討伐した魔物だ」

「……」

　受付嬢は魔物を見つめる。

「えっと……」

「この魔物、知ってるか？」

「少々お待ちください！」

　受付嬢は慌てて資料を探し始めた。

　周囲の冒険者たちも集まってくる。

「なんだ、こいつ？」

「見たことないぞ」

「最近、草原に出たっていう魔物じゃないか？」

「でも、こんなにデカいのか？」

　やがて受付嬢が一冊の資料を持って戻ってきた。

「ありました！」

　魔物の姿を確認する。

　そして、驚いたように声を上げた。

「これは……グランドファングです！」

「グランドファング？」

　セリナが聞き返す。

「はい。大型の肉食魔物で、非常に力が強いことで知られています」

　受付嬢は説明を続ける。

「この魔物は、普段はもっと北の地域に生息しているはずなんですが……」

「じゃあ、なんで草原に？」

「それが分からないんです」

　ギルド内がざわつく。

　ガルドはグランドファングを見る。

「強い魔物なのか？」

「はい。討伐ランクで言えば――」

　受付嬢が少し言葉を止めた。

「Cランク相当です」

「Cランク……」

　セリナが驚く。

　ガルドは首を傾げた。

「それって強いのか？」

「新人が簡単に倒せる相手じゃないわよ」

　セリナが答える。

「そうなのか」

「そうなの」

　ガルドは少し考える。

「でも倒せた」

「だから、それがおかしいのよ」

　セリナが苦笑する。

　周囲の冒険者たちも、ガルドを見ている。

「新人って言ってたよな？」

「ああ」

「じゃあ、あいつ何者なんだ？」

「大剣一本で倒したのか？」

　ガルドはそんな視線を気にすることなく、受付嬢に尋ねた。

「で」

「はい？」

「これ、食べられるか？」

「……」

　受付嬢が固まった。

　セリナが吹き出す。

「やっぱりそこなのね！」

「大事なことだからな」

　受付嬢は困ったように笑った。

「食べられますよ」

「本当か？」

　ガルドの目が輝く。

「はい。グランドファングの肉は、かなり美味しいことで知られています」

「……！」

　ガルドが魔物を見る。

「最高だな」

　その瞬間。

　周囲の冒険者たちから笑い声が起こった。

「こいつ、本当に肉のことしか考えてないのかよ！」

「Cランク魔物を倒して最初に気にするのが肉か！」

　ガルドは不思議そうに周囲を見る。

「なんで笑ってるんだ？」

「気にしなくていいわ」

　セリナが笑いながら答えた。

「あなたはそのままでいいと思う」

「そうか？」

「うん」

　受付嬢も笑顔になる。

「では、討伐報酬と素材の買い取りについて説明しますね」

「肉は？」

「もちろん、肉も買い取れます」

「……自分で食べたい」

「では、一部をお渡しできますよ」

「頼む」

　ガルドは即答した。

　こうして、隣町での初めての討伐依頼は無事に終了した。

　だが――。

　ギルドには、別の問題が残っていた。

　なぜ本来この地域にいないはずのグランドファングが、草原に現れたのか。

　その理由を調べるため、ギルドは新たな調査を始めることになる。

　そしてガルドたちは――。

　その調査に関わることになるのだった。