第4話「新人冒険者、初めての護衛依頼」

　翌朝。

「ガルド、起きてる？」

　宿の部屋の扉を、コンコンと叩く音がした。

「……ん？」

　ベッドの上で眠っていたガルドが、ゆっくりと目を開ける。

「ガルド。もう朝よ」

　扉の向こうから聞こえてくるのは、セリナの声だった。

「朝……？」

　ガルドはぼんやりと呟く。

　昨日はホーンウルフの肉をたらふく食べた。

　そのせいか、いつも以上によく眠れた気がする。

「そう。昨日、今日も依頼を受けようって言ったでしょう？」

「ああ……そうだった」

　ガルドは勢いよく起き上がった。

「ちょっと待ってくれ！」

「ええ」

　急いで身支度を整える。

　壁に立てかけていた大剣を手に取り、そのまま部屋を出た。

「おはよう、セリナ」

「おはよう」

　セリナがガルドの顔を見て、少し首を傾げる。

「……ガルド」

「なんだ？」

「朝ご飯は？」

「食べてない」

「やっぱり」

　セリナは呆れたように息を吐いた。

「起きてすぐ来たの？」

「ああ」

「もう……。冒険者だって体が資本なんだから、ちゃんと食べないと駄目よ」

「でも、依頼があるんだろ？」

「そうだけど」

「なら、先にギルドへ行こう」

　ガルドは大真面目だった。

　セリナは少しだけ笑う。

　二人は宿を出て、冒険者ギルドへ向かった。

---

　ギルドへ入った瞬間。

　何人かの冒険者が、ガルドを見る。

「あ、昨日の……」

「ホーンウルフを持って帰ってきた新人だ」

「大剣一本で倒したっていう……」

「二回振っただけらしいぞ」

「マジかよ……」

　昨日の噂が、もう広がっている。

　ガルドは周囲の視線を気にすることなく、受付へ向かった。

「おはようございます」

「お、おはようございます、ガルドさん」

　受付嬢が笑顔で応える。

「今日も依頼を受けたい」

「はい。昨日のホーンウルフの件で、かなり話題になっていますよ」

「そうなのか？」

「はい」

「なぜだ？」

　受付嬢は一瞬だけ黙った。

「……いろいろです」

「そうか」

　ガルドは特に気にしなかった。

「それで、何かいい依頼はあるか？」

「そうですね……」

　受付嬢が依頼書を確認する。

「昨日は薬草採取でしたよね」

「ああ」

「今日は討伐依頼もありますよ」

「討伐がいい」

　ガルドが即答する。

「魔物を倒せば、肉が手に入るからな」

「……やっぱりそこですか」

　受付嬢が苦笑する。

　その横で、セリナが依頼掲示板を眺めていた。

「ガルド、これなんてどう？」

　セリナが一枚の依頼書を手に取る。

「護衛？」

　ガルドが覗き込む。

「ええ。街の北門から、隣町まで商人の馬車を護衛する依頼」

「隣町まで？」

「そう。報酬も悪くないし、街道を使うから危険度もそこまで高くないみたい」

　受付嬢も頷く。

「はい。初心者でも受けられる護衛依頼です」

「魔物は出るのか？」

「可能性はあります。ただ、最近はそれほど多くありません」

　ガルドは依頼書を見る。

　護衛。

　隣町。

　半日ほどの道のり。

　そして――

「隣町なら、向こうの料理も食べられるのか？」

　セリナが一瞬黙った。

「……そこ？」

「大事だろ」

「まあ……大事だけど」

　セリナは思わず笑ってしまう。

「じゃあ、これにしましょうか」

「ああ」

　ガルドは満足そうに頷いた。

「決まりだな」

---

　北門。

　集合場所へ向かうと、すでに一台の大きな馬車が停まっていた。

　馬車の隣には、少し恰幅のいい男が立っている。

「君たちが護衛の冒険者か？」

「はい」

　セリナが答える。

「私はセリナ。こちらはガルドです」

「私は商人のハンスだ。よろしく頼む」

　ハンスは二人に頭を下げる。

　そしてガルドを見る。

　正確には――

　ガルドの背負っている大剣を見る。

「……それ、武器か？」

「剣だ」

「見れば分かるが……」

　ハンスは苦笑する。

「ずいぶん大きいな」

「普通だ」

「普通ではないと思うが……」

　セリナが横から言う。

「この人にとっては普通みたいです」

「なるほど……」

　ハンスは納得したような、していないような顔をした。

「今回運ぶのは食料品と日用品だ。隣町まで半日ほどの道のりになる」

「分かった」

　ガルドが頷く。

「任せてくれ」

「頼もしいな」

　ハンスが笑う。

　そして馬車が動き始めた。

　ガラガラと車輪が街道を進んでいく。

　しばらくは何事もなかった。

　天気もいい。

　道も平坦。

　魔物の気配もない。

「平和ね」

　セリナが歩きながら言う。

「ああ」

　ガルドも周囲を見回す。

　そして。

「……腹が減った」

「でしょうね」

　セリナは即答した。

「朝ご飯食べてないんだから」

「そうだった」

「忘れてたの？」

「ああ」

「もう……」

　セリナは苦笑する。

「街道を進んで、休憩できそうな場所があったら何か食べましょう」

「分かった」

　ガルドが頷く。

「できれば肉がいい」

「朝から？」

「朝だからだ」

「その理屈はよく分からないわ」

　セリナが笑った。

　そのときだった。

　ガサッ。

　前方の草むらが揺れた。

　セリナの表情が変わる。

「……止まって」

　ガルドも足を止める。

　草むらの奥から、低い唸り声が聞こえてきた。

「魔物か？」

「たぶん」

　ガルドが大剣に手をかける。

「何体いる？」

「まだ分からない」

　次の瞬間。

　草むらから、一匹のウルフが飛び出してきた。

「ウルフ！」

　ハンスが声を上げる。

　さらに二匹。

　三匹。

　合計で五匹ほどのウルフが街道へ姿を現した。

　セリナが弓を構える。

「ガルド、右！」

「分かった！」

　ヒュッ！

　セリナの放った矢が、一匹のウルフの足元へ突き刺さる。

　ウルフが怯んだ。

　その隙にセリナが走り込む。

　腰から短剣を抜く。

「はっ！」

　飛びかかってきたウルフを身をひねってかわし、そのまま横から斬りつける。

　ウルフが地面へ転がった。

「ガルド！」

「任せろ！」

　ガルドが大剣を構える。

　二匹のウルフが同時に飛びかかってきた。

「せいっ！」

　ブンッ！

　大剣が横薙ぎに振り抜かれる。

　ドンッ！

　二匹のウルフが吹き飛び、地面を転がった。

「……」

　セリナが目を丸くする。

「相変わらずね……」

「まだいるぞ！」

　残ったウルフが一斉に逃げ出した。

「待て！」

　ガルドが追いかける。

「ガルド！？」

　セリナが慌てて叫ぶ。

　だが、ガルドは止まらない。

「待て！」

「逃げてるんだから追わなくていいでしょ！」

「駄目だ！」

「なんで！？」

　ガルドは本気だった。

　そして数十メートル走ったところで、逃げるウルフの前へ回り込む。

「捕まえた」

「……速すぎるでしょ」

　追いついたセリナが息を整えながら呟く。

　ガルドは大剣を肩に担ぐ。

「セリナ」

「なに？」

「こいつら、食べられるかな？」

「……たぶん食べられると思うけど」

「よし」

　ガルドの顔が明るくなる。

　セリナは思わず吹き出した。

「本当に、食べ物のことになると元気ね」

「大事だからな」

「はいはい」

　こうして、街道に現れたウルフたちは討伐された。

「……君たち、本当に新人なのか？」

　馬車へ戻ると、ハンスが呆れたような顔で二人を見る。

「新人だ」

　ガルドが答える。

「昨日、ホーンウルフを倒したという話も聞いたが……」

「それよりは弱かった」

「そういう問題なのか……？」

　ハンスは頭を抱えた。

　一方、セリナはガルドの大剣を見る。

「ねえ、ガルド」

「ん？」

「あなた、本当にその大剣一本でやっていくつもり？」

「ああ」

「弓とか、短剣とか。使ってみたいと思わない？」

「思わないな」

「どうして？」

　ガルドは少し考える。

　そして、当たり前のように答えた。

「大剣が一番しっくりくるから」

「……そう」

　セリナは笑った。

「じゃあ、これからもその大剣で頑張りましょうか」

「ああ」

　二人は再び歩き始める。

　街道の先には、まだ見たことのない隣町がある。

　そしてガルドは――

「……腹が減った」

　また同じことを呟いた。

　セリナは思わず笑う。

「さっき食べるって言ったでしょう？」

「早く食べたい」

「はいはい。もう少し我慢してね」

　二人の初めての護衛依頼は、まだ始まったばかりだった。