第22話「新人冒険者、巨大な魔物を一撃で吹き飛ばす」

　東の山道を進み始めてから、しばらくが経った。

　街道は次第に細くなり、周囲には大きな岩や背の高い木々が目立つようになっていた。

　人が通らなくなって久しいのか、道のあちこちに草が生えている。

「この辺りが、古い街道の入口ね」

　セリナは地図を確認しながら言った。

「道がかなり荒れているわ。昔は馬車も通っていたみたいだけど、今は難しそうね」

「馬車が通れないなら、歩けばいいだろ？」

「そういう問題じゃないのよ」

　ガルドは不思議そうに首を傾げた。

　セリナは苦笑しながら、周囲へ視線を向ける。

　ここから先は、ギルドの記録にもほとんど残っていない場所だ。

　何が起きても不思議ではない。

「気をつけて進みましょう。魔物の気配があったら、すぐに知らせてね」

「分かった！」

　ガルドも背中の大剣を確かめ、ゆっくりと歩き始めた。

　そのときだった。

　――ガサッ。

　右手の茂みが揺れた。

　セリナは即座に弓を構える。

「止まって！」

　次の瞬間、茂みを突き破って巨大な魔物が飛び出してきた。

　全身を覆う灰色の毛。

　盛り上がった肩。

　そして、頭部から伸びる二本の太い角。

「グルルルル……！」

　魔物は低くうなり、二人をにらみつけた。

　その体格は、以前戦ったブラウンホーンよりも一回り大きい。

　しかも、額から鼻先にかけて硬い甲殻のようなものが広がっていた。

「おお！　また大きいのが出てきたな！」

　ガルドは嬉しそうに大剣を抜いた。

「ちょっと、喜んでる場合じゃないでしょ！」

「いや、だって強そうだぞ！」

「そういうところよ！」

　セリナが言い終わるより早く、魔物が地面を蹴った。

　巨体からは想像できないほどの速さで突進してくる。

「ガルド、正面から受けないで！」

「おう！」

　ガルドは横へ跳んだ。

　魔物の角が、彼のすぐ脇を通り抜ける。

　勢いを止められなかった魔物は、そのまま街道脇の岩へ激突した。

　轟音が響き、岩の表面に亀裂が走る。

「うわっ、すごいな！」

「感心してないで！　次が来るわ！」

　魔物は頭を振り、再びガルドへ向き直った。

　その目には、はっきりと敵意が浮かんでいる。

　セリナは弓を引き絞った。

「まずは動きを止める！」

　放たれた矢が、魔物の前脚付近へ飛ぶ。

　矢は硬い毛と甲殻の隙間に当たり、魔物の動きがわずかに乱れた。

　その一瞬を、ガルドは見逃さなかった。

「今だな！」

　大剣を構え、踏み込む。

　しかし、魔物も黙ってはいない。

　巨体をひねり、太い角でガルドを弾き飛ばそうとした。

　ガルドは大剣の腹を盾のように構え、角を受け止める。

　――ガキィンッ！

　金属音が山道に響いた。

　強烈な衝撃が走る。

　普通の冒険者なら、そのまま後方へ吹き飛ばされていたかもしれない。

　だが、ガルドは一歩も引かなかった。

「おっ、力が強いな！」

　むしろ、楽しそうに笑っている。

「ガルド！　遊んでないで！」

「遊んでないぞ！」

「顔が楽しそうなのよ！」

　セリナは弓を背負い、腰の双剣を抜いた。

　魔物の注意がガルドに向いている今なら、横から攻められる。

　彼女は素早く側面へ回り込み、魔物の後脚を狙って斬りつけた。

　刃が毛の薄い部分をかすめ、魔物が驚いて足を踏み直す。

「こっちよ！」

　セリナはすぐに距離を取った。

　魔物が彼女へ向き直ろうとする。

　その動きに合わせ、ガルドが大剣を振り上げた。

「よそ見してると危ないぞ！」

　大剣が横薙ぎに振るわれる。

　魔物は頭を下げてかわそうとしたが、刃は肩の甲殻をかすめ、巨体を大きく揺らした。

「グオオオッ！」

　魔物が怒りの声を上げる。

　地面を蹴り、今度はセリナへ突進した。

「っ！」

　セリナは横へ飛び退いたものの、魔物の巨体が迫り、逃げ道が狭まる。

　そこへ、ガルドの声が響いた。

「セリナ、しゃがめ！」

　即座に身を低くしたセリナ。

　その頭上を、巨大な大剣が通り抜ける。

　ガルドは彼女のすぐ後ろから踏み込み、魔物の側面へ大剣を叩きつけた。

　――ドゴォンッ！

　衝撃で魔物の体が横へ流れる。

　巨体が街道を滑り、土煙が舞い上がった。

　セリナは素早く立ち上がり、ガルドの隣へ戻る。

「助かったわ！」

「おう！」

「でも、次はちゃんと合図してよね！」

「今、合図しただろ？」

「直前すぎるのよ！」

　言い合いながらも、二人の動きには迷いがなかった。

　ガルドが正面から魔物の攻撃を引きつけ、セリナが隙を見つけて動きを乱す。

　出会って間もないはずなのに、二人は自然と互いの動きを理解し始めていた。

　魔物は再び立ち上がった。

　額の甲殻には傷が入り、肩の毛並みも乱れている。

　それでも、戦意は衰えていなかった。

「まだやる気か！」

　ガルドは大剣を肩に担ぎ直した。

「タフなやつだな。こういう相手は嫌いじゃないぞ！」

　魔物は地面を何度も踏み鳴らし、力をためるように頭を下げた。

　次は、これまで以上の突進が来る。

　セリナはそれを見抜いた。

「ガルド！　正面から受け止めるつもり？」

「そのつもりだ！」

「なら、私が隙を作るわ！」

　セリナは弓を手に取り、魔物の目の前ではなく、前脚のすぐ脇に矢を放った。

　矢が地面に突き刺さり、魔物の注意が一瞬だけそちらへ向く。

　そのわずかな間に、彼女は横へ走り、もう一本の矢を放った。

　今度は甲殻の端に当たり、魔物が頭を振る。

「今よ、ガルド！」

「おう！」

　ガルドは大剣を両手で握り、腰を落とした。

　魔物が突進してくる。

　地面が揺れ、土煙が舞い上がる。

　ガルドは逃げなかった。

　迫り来る巨体を見据え、ぎりぎりまで引きつける。

　そして――。

　大剣を、下から大きく振り上げた。

　――ドォォォンッ！！

　凄まじい衝撃が炸裂した。

　大剣の一撃を受けた魔物の巨体が、突進の勢いごと大きく持ち上がる。

　巨体は地面から浮き上がり、そのまま数メートル先へ吹き飛ばされた。

　地面を転がり、岩の手前でようやく止まる。

　周囲の木々が揺れ、落ち葉が一斉に舞い上がった。

　静寂。

　セリナは、口を開けたまま固まっていた。

「…………」

　ガルドは大剣を肩に担ぎ、魔物の方を見た。

「おお！　今のはうまくいったな！」

「うまくいったな、じゃないわよ！」

　セリナが思わず叫んだ。

「今、あれを吹き飛ばしたの！？　あんな大きな魔物を！？」

「そうだが？」

「そうだが、じゃないでしょう！」

　セリナは頭を抱えた。

　これだけの巨体を、真正面からの一撃で吹き飛ばす。

　そんな芸当ができる冒険者は、そう多くない。

　それも、ガルドは息一つ乱していなかった。

「……本当に、とんでもないわね」

「そうか？」

「そうよ！」

　セリナは大きく息を吐いた。

　だが、倒れた魔物が動かないことを確認すると、ようやく表情を緩めた。

「とにかく、勝ったみたいね」

「だな！」

　ガルドは満足そうに笑った。

　そして、倒れた魔物を見ながら、ふと思い出したように言った。

「ところで、こいつって食えるのかな？」

「……またそれ？」

「いや、気になるだろ！」

「気になるけど、今は先に調査！」

「分かった！」

　ガルドは素直にうなずいた。

　セリナは、そんな彼を見て小さく笑った。

　この調子なら、まだまだ振り回されることになりそうだ。

　それでも――。

　彼と一緒なら、どんな危険な場所でも切り抜けられる。

　そんな気が、少しずつしていた。

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　戦闘を終えた二人は、周囲の安全を確かめてから、魔物の様子を調べた。

　体は大きく、全身を灰色の毛に覆われている。

　額の甲殻は特に硬く、正面からの攻撃に強い構造をしていた。

「ギルドで聞いたことがない魔物ね……」

　セリナは魔物の特徴を手帳に書き留めた。

「こんな魔物が街道の近くに現れるなんて、やっぱり異変と関係があるのかしら」

「森から出てきたのかもな」

「そうね。少なくとも、ここにいる理由は調べる必要があるわ」

　さらに周囲を確認していると、ガルドが岩場の近くで足を止めた。

「セリナ、これを見てくれ！」

「何かあったの？」

　彼が指さしたのは、地面に残された深い跡だった。

　大きな爪で引っかいたような傷が、岩の表面に何本も走っている。

　そして、その傷の先には――古い岩壁があった。

　昨日、黒い巨影が向かっていった場所だ。

「……やっぱり、ここにも傷がある」

　セリナは岩壁へ近づき、慎重に観察した。

　傷は新しいものと古いものが混じっている。

　ただの風化や崩落ではない。

　何かが、何度もこの岩壁に接触したように見えた。

　ガルドは岩壁を見上げた。

　巨大な岩が折り重なり、自然にできた壁のようにも見える。

　しかし、よく見ると岩の並び方には不自然な部分があった。

　まるで、奥へ続く何かを塞いでいるかのようだった。

「この奥に、何かあるのか？」

　ガルドが手を伸ばしかけた、そのとき。

　――ゴゴゴゴ……。

　低い音が響いた。

　二人は同時に顔を上げる。

　足元の小石が、かすかに震えていた。

「今の音……」

　セリナが周囲を見回す。

　音は、岩壁の向こう側から聞こえてきたようだった。

　やがて揺れは収まり、辺りは再び静かになった。

　ガルドは大剣を握り直した。

「……何かいるな」

「ええ。でも、今は近づかない方がいいわ」

　セリナは慎重に岩壁から距離を取った。

　目の前には、巨大な魔物を吹き飛ばしたばかりのガルドがいる。

　それでも、岩壁の向こうに何があるのかは分からない。

　今の二人に必要なのは、無理に突破することではなく、情報を持ち帰ることだった。

「ギルドに報告しましょう。ここで何が起きているのか、もっと調べる必要があるわ」

「分かった。次に来るときは、もっと強い魔物が出てくるかもしれないな！」

「……できれば、出てこないでほしいんだけど」

「でも、出てきたら倒せばいいだろ！」

「その自信はどこから来るのよ……」

　セリナは苦笑した。

　二人は周囲の様子をもう一度確認し、来た道を戻り始めた。

　背後には、静まり返った古い岩壁が残されている。

　その奥で何が起きているのか。

　そして、黒い巨影は何を探しているのか。

　まだ、その答えは見つからない。

　だが、確かなことが一つだけあった。

　森の異変は、ただ魔物が移動しているだけではない。

　何かが、この場所で動き始めているのだ。