第30話「新人冒険者、鍛冶屋でとんでもない仕事をする」

　ガルドとセリナは、町の職人街にある鍛冶工房を訪れていた。

　通りに近づくにつれ、金属を打つ甲高い音が聞こえてくる。

　カンッ！　カンッ！　カンッ！

　工房の煙突からは白い煙が立ち上り、開け放たれた扉から熱気が流れ出していた。

「おお……！　すごいな！」

　ガルドは目を輝かせた。

「今日はお手伝いなんだから、ちゃんと仕事をするのよ？」

「任せろ！　力仕事なら得意だ！」

「……その言葉、少し不安になるのよね」

　セリナが苦笑した、そのときだった。

「おう、来たか！」

　工房の奥から、以前ガルドの大剣を調整してくれた親方が姿を現した。

　腕まくりした太い腕には、細かな火傷の跡がいくつも残っている。

「今日は人手が足りなくてな。材料の運び込みと、工房の整理を手伝ってもらいたい」

「わかった！　何を運べばいい？」

「まずは裏の倉庫にある鉄鉱石だ。炉の近くまで運んでくれ。重いから、無理はするなよ」

「おう！」

　ガルドは元気よく返事をすると、工房の裏手へ向かった。

　セリナもその後を追う。

　倉庫には、大小さまざまな木箱が積み上げられていた。

　その中でもひときわ目を引くのが、鉄鉱石の入った大きな箱だった。

　成人男性が二人がかりで持ち上げるような代物である。

「これか？」

「ああ。中身が詰まっているから、かなり重いはずよ。二人で持ったほうが――」

「よいしょっと！」

　セリナが言い終わる前に、ガルドは箱をひょいと持ち上げた。

　まるで中身が空であるかのように。

「……え？」

「これ、どこまで運べばいいんだ？」

「えっ、ちょ、ちょっと待って！」

　セリナは慌ててガルドの前に回り込んだ。

「それ、鉄鉱石が入ってるのよね？」

「そうだぞ？」

「重くないの？」

「ん？　まあ、多少は。でも、普通に持てるだろ？」

「普通じゃないわよ！」

　セリナの声が倉庫に響いた。

　ガルドは不思議そうに首をかしげたが、ひとまず箱を運ぶことにした。

　工房の中へ戻ると、作業をしていた職人たちが一斉に手を止めた。

「おい、あれを一人で持ってきたのか？」

「嘘だろ……。あの箱、昨日は三人で運んだんだぞ」

「しかも、あんな持ち方で……」

　職人たちは口々に驚いていた。

　しかし、当のガルドはというと。

「親方！　これ、どこに置けばいい？」

「……そこの台の横でいい」

「わかった！」

　ドンッ。

　ガルドが箱を置くと、床がわずかに揺れた。

　親方は箱とガルドを交互に見つめ、深いため息をついた。

「お前、本当に冒険者なんだよな？」

「そうだぞ！」

「荷運び専門じゃなくて？」

「冒険者だ！」

　工房に笑い声が広がった。

　セリナも口元を押さえながら笑っている。

「……もう。朝から目立ちすぎよ」

「そうか？　ちゃんと仕事してるだけだぞ？」

「そこが問題なのよ」

　その後もガルドは、鉄鉱石や炭の袋、武器の材料になる金属の塊を次々と運んだ。

　作業は驚くほど順調に進んでいく。

　職人たちは最初こそ呆気に取られていたが、やがてガルドの働きぶりを見て、感心したようにうなずき始めた。

「力があるだけじゃないな。言われたことをきっちりやってくれる」

「妙なところで素直なんだよな、あいつ」

「おい、聞こえてるぞ！」

　ガルドが振り返ると、職人たちは笑ってごまかした。

　その様子を見ていたセリナも、楽しそうに微笑んだ。

　力はとんでもない。

　けれど、それを自慢する様子はまるでない。

　そういうところが、ガルドらしかった。

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　午前の仕事がひと段落した頃。

「よし、次はこっちだ」

　親方が工房の奥へガルドたちを案内した。

　そこには、完成間近の剣や槍、盾が並んでいた。

　壁際には大きな金床が据えられ、その隣では若い職人が一本の剣を前に頭を抱えている。

「くそっ……。どうしても重心がずれる……」

　若い職人は剣を持ち上げ、何度も振っていた。

　しかし、思うように扱えないらしい。

「おい、トーマ。まだやってたのか」

　親方が声をかけると、若い職人――トーマは悔しそうに顔を上げた。

「親方……。すみません。どう調整しても、剣先が重く感じるんです」

「柄の長さも、刃の厚さも悪くない。だが、実際に振ると違和感があるんだな？」

「はい。理屈では問題ないはずなんですが……」

　トーマは唇をかんだ。

　どうやら、かなり苦戦しているらしい。

　ガルドは二人の会話を聞きながら、剣をじっと見つめていた。

「なあ、それ、ちょっと持ってみてもいいか？」

「え？」

　トーマが目を丸くした。

「いや、俺は剣を作る職人じゃないが、持ってみれば何かわかるかもしれない」

　ガルドはあっけらかんと言った。

　トーマは戸惑いながらも、剣を差し出した。

「……わかりました。お願いします」

　ガルドは剣を受け取った。

　軽く持ち上げ、柄を握り直す。

　それから、ゆっくりと一度だけ振ってみた。

　ヒュッ。

　風を切る音が工房に響いた。

「んー……」

　ガルドは剣を眺めた。

「これ、剣先が重いっていうより、振り始めるときに少し引っかかる感じがするな」

「引っかかる？」

　トーマが身を乗り出した。

「ああ。最初に動かすときはいいんだけど、途中でちょっとだけ動きが鈍くなる。だから、無理に力を入れて振ると、剣先が重く感じるんじゃないか？」

「……！」

　トーマは慌てて剣を受け取り、確かめるように振った。

　何度か試したあと、驚いた顔で柄の付け根を見つめた。

「まさか……。刃と柄の接合部分か？」

　親方も剣を受け取り、細かく調べ始めた。

　そして、わずかに目を細めた。

「なるほどな。接合部分にほんの少し歪みがある。見た目じゃほとんどわからんが、振ったときに微妙な抵抗が出ているんだ」

「そんなところが……！」

　トーマは愕然とした。

　何日も悩んでいた問題の原因が、ほんのわずかな歪みだったとは。

「ガルド、お前、よく気づいたな」

　親方が感心したように言った。

「そうか？　振ったら、なんか変だったからな」

「いや、それが難しいんだよ」

　トーマはガルドを見つめた。

「ありがとうございます！　これでようやく完成させられそうです！」

「おう！　頑張れよ！」

　ガルドは笑顔で答えた。

　トーマはさっそく剣の調整に取りかかった。

　その背中を見ながら、セリナが小さくつぶやく。

「……戦うこと以外でも、役に立つのね」

「ん？　何か言ったか？」

「何でもないわ」

　セリナは微笑んだ。

　ガルドは不思議そうな顔をしたものの、すぐに気持ちを切り替えた。

「なあ、親方。そういえば、俺の剣も見てもらっていいか？」

「もちろんだ。ちょうどいい機会だからな」

　ガルドは背負っていた大剣を下ろした。

　親方の表情が、わずかに引き締まる。

　以前も調べた剣だ。

　見た目こそ無骨な大剣だが、使われている金属は普通の武器とは明らかに違う。

　親方は剣を受け取り、刃の表面を布で拭いた。

　光にかざし、刃の状態を確かめる。

「……傷がほとんど増えていないな」

「そうなのか？」

「ああ。普通なら、刃こぼれの一つくらいあってもおかしくない」

　親方は柄や鍔の状態も確認した。

　その手つきは真剣そのものだった。

「金属の質がいいだけじゃない。力を受けたときの歪みも少ない。まるで、振るう者の力をうまく逃がしているような……」

「よくわからないが、頑丈ってことか？」

「簡単に言えばそうだ」

　親方は苦笑した。

「ただな。これほどの剣を、ここまで自然に振り回せる奴も珍しい」

「そうか？　俺にはちょうどいい重さだけどな」

　ガルドは大剣を受け取り、いつものように肩へ担いだ。

　親方はその姿をしばらく見つめていた。

　剣そのものにも興味はある。

　だが、それ以上に気になるのは、この大剣を振るうガルドという青年だった。

　これほどの武器を、まるで自分の腕の延長のように扱っている。

「……まあ、今は余計なことを考える必要もないか」

「親方？」

「いや、何でもねえ。大事に使えよ」

「おう！　ありがとな！」

　ガルドは大剣を背負い直した。

　剣について、まだわからないことは多い。

　それでも、今のガルドにとって大切なのは、この剣と一緒にもっと強い相手と戦うことだった。

　そして、冒険のあとにうまい飯を食うこと。

　それが何より楽しみなのだ。

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　工房の仕事は、予定より早く片づいた。

「今日は助かった。お前らが来てくれてよかったぜ」

　仕事を終えたガルドとセリナに、親方が報酬を渡した。

　金貨ではなく、銀貨数枚。

　加えて、親方は小さな包みを差し出した。

「こっちは礼だ。工房の連中が昼飯用に用意していた干し肉だが、余ったんでな」

「肉！？」

　ガルドの目が輝いた。

「いいのか！？」

「ああ。お前なら喜ぶと思ってな」

「ありがとう、親方！」

　ガルドは包みを大事そうに受け取った。

　セリナは思わず笑ってしまう。

「本当に、何をもらっても肉が一番なのね」

「だって、うまいだろ！」

「それはそうだけど」

　工房を出ると、午後の陽射しが二人を照らした。

　ガルドは包みを抱えたまま、満足そうに歩いている。

「今日はいい仕事だったな！」

「そうね。職人さんたちとも仲良くなれたし」

「トーマって奴も、剣を完成させられそうでよかったな！」

「ガルドが気づいたおかげね」

「いや、俺は振ってみただけだぞ？」

「その『振ってみただけ』が難しいんだってば」

　セリナは小さく笑った。

　ガルドは首をかしげたものの、すぐに顔を上げた。

「なあ、セリナ！」

「何？」

「せっかくだし、飯を食いに行こう！　仕事したら腹が減った！」

「……もう。やっぱりそれなのね」

　セリナは呆れながらも、楽しそうにうなずいた。

「いいわよ。今日は私もお腹が空いたし」

「よし！」

　二人は町の食堂へ向かって歩き出した。

　その背中を、工房の窓から親方が見送っていた。

「……不思議な奴だ」

　親方は、先ほど調べた大剣を思い返す。

　あの剣は、普通の武器ではない。

　そして、それを振るうガルドもまた、普通の冒険者ではなかった。

　だが、今はまだ、それ以上のことはわからない。

「まあ、また顔を出すだろう。そのときにでも、じっくり調べさせてもらうか」

　親方はそうつぶやき、再び工房の奥へと戻っていった。

　その頃ガルドは、食堂の看板を見つけ、歓声を上げていた。

「おおっ！　肉料理がいっぱいあるぞ！」

「はいはい。今日はちゃんと私の分も残しておいてね」

「もちろんだ！」

　そんな二人の声が、賑やかな町の通りに響いていた。