第25話「新人冒険者、町歩きで思わぬ騒動に巻き込まれる」

　翌朝。

　ガルドは宿屋の食堂で、山盛りのパンと肉料理を前に満面の笑みを浮かべていた。

「うまい！　朝から肉が食えるって最高だな！」

「昨日もあれだけ食べたのに、まだ入るのね……」

　向かいの席で、セリナが呆れたように息を吐く。

　昨日は町の腕自慢大会で優勝し、金貨五枚と革の籠手を手に入れた。

　その賞金を使って、二人は少し豪華な夕食を楽しんだのだ。

　それなのに、ガルドの食欲は朝になっても衰える気配がない。

「今日は町をぶらぶらするんだろ？　だったら、腹ごしらえは大事だ！」

「まあ、それはそうだけど……」

「それに、町を歩けば新しい店が見つかるかもしれない！」

「結局、食べ物なのね」

「もちろん！」

　あまりにも迷いのない返事に、セリナは思わず笑ってしまった。

　けれど、今日は彼女自身も楽しみにしていた。

　ここ数日は森の調査や依頼続きで、落ち着いて町を歩く時間もなかった。

　たまには剣や魔物のことを忘れて、のんびり過ごすのも悪くない。

「じゃあ、まずは商店街に行きましょう。私もちょっと見たいお店があるの」

「おう！　その途中に肉の店があったら寄ろう！」

「はいはい」

　こうして二人は、宿屋を出発した。

　今日の目的は、町歩き。

　少なくともセリナは、そのつもりだった。

　もっとも、ガルドにとっては最初から別の目的もあったのだが。

---

　商店街は朝から活気にあふれていた。

　野菜を並べる店、色鮮やかな布を売る店、旅人向けの道具を扱う店。

　通りの両側にはさまざまな露店が並び、あちこちから威勢のいい呼び声が聞こえてくる。

「おっ、あれは何だ？」

　ガルドが足を止めた。

　視線の先には、鉄板の上で肉を焼いている屋台があった。

　香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。

「串焼きね。昨日も食べたでしょう？」

「昨日の串焼きと今日の串焼きは違う！」

「……そういうもの？」

「そういうものだ！」

　ガルドは当然のように頷くと、店へ向かった。

「おじさん、それ二本！」

「はいよ！　焼きたてだ！」

　受け取った串焼きの一本を、ガルドはすぐにセリナへ差し出した。

「ほら、セリナの分！」

「え？　私も？」

「二本頼んだからな！」

「……ありがとう」

　セリナは串を受け取った。

　ただ二本頼んだから。

　おそらくガルドにとっては、それだけのことなのだろう。

　けれど、何気ない気遣いが妙に嬉しかった。

　二人は並んで串焼きを頬張りながら、再び歩き始める。

「これ、香辛料が効いていておいしいわね」

「だろ！　この肉、昨日の店とは違う味がするぞ！」

「あなた、肉のことになると本当に詳しいわね」

「食べるのが好きだからな！」

　胸を張るガルドを見て、セリナはくすくすと笑った。

　こんなふうに何でもない話をしながら町を歩くのは、思っていた以上に楽しかった。

　そのまま二人は、衣服店や道具屋をのぞきながら通りを進んでいった。

　そして、ある店の前でセリナが足を止める。

「ここ、ちょっと見てもいい？」

「もちろん！」

　そこは冒険者向けの装備品を扱う店だった。

　弓の弦や矢筒、短剣用の鞘などが並んでいる。

　セリナは弓の手入れに使う道具を探していたらしい。

　商品を一つずつ確かめながら、店主に質問をしている。

　ガルドはその様子を眺めていたが、ふと自分の手元へ視線を落とした。

　昨日、腕自慢大会でもらった革の籠手。

　まだ袋に入れたままだった。

「なあ、おじさん。これ、俺の剣を持つときにも使えるかな？」

　店主は籠手を受け取り、革の厚さや縫い目を確認した。

「悪くない品だな。手のひらも補強されているし、握り込んだときに滑りにくい。大剣を使うなら、試してみる価値はあるぞ」

「おお！」

「ただし、手に合わないなら無理に使うなよ。握りにくい装備は、かえって危ないからな」

「分かった！」

　ガルドはさっそく籠手を装着した。

　指を握ったり開いたりして、具合を確かめる。

「おっ、いい感じだ！」

「ならよかったじゃない」

　セリナも自分の買い物を終え、こちらへ戻ってきた。

「剣を振るときに違和感がないか、あとで確認したほうがいいわね」

「そうだな。今度、軽く振ってみる！」

「軽く、ね……」

　セリナは、ガルドが軽く振っただけで何かが壊れないことを祈った。

　もちろん、本人に悪気はない。

　むしろガルドは、新しい装備が気に入った様子で何度も手を握っていた。

　そのときだった。

「誰か！　誰か手を貸してください！」

　通りの向こうから、切羽詰まった声が響いた。

　二人が振り返ると、人だかりの向こうで小さな荷車が傾いていた。

　車輪の片方が石畳の溝にはまり、積んでいた木箱が今にも崩れ落ちそうになっている。

　荷車を押しているのは、まだ若い女性だった。

　周囲の人々も助けようとしていたが、車輪がうまく動かず、どうにもならないらしい。

「大変だな」

　ガルドはそう言うと、迷いなく歩き出した。

「ガルド、待って。まずは状況を――」

「大丈夫だ！　押せばいいんだろ？」

「そういう話をしてるんじゃないんだけど！」

　セリナの声を背中に受けながら、ガルドは荷車の横へ回り込んだ。

「お姉さん、ちょっと押すぞ！」

「えっ？　あ、はい！」

　ガルドは荷車の荷台に手をかけ、傾きを直すように持ち上げた。

　ぐっ、と腕に力を込める。

　すると、傾いていた荷車があっさりと水平に戻った。

「よし！」

　そのまま車輪を溝から抜き、石畳の上へと押し戻す。

　荷車は何事もなかったかのように、元の位置へ戻った。

　周囲が静まり返る。

　女性も、口を開けたままガルドを見上げていた。

「これでいいか？」

「え……あ、はい！　ありがとうございます！」

　女性は慌てて頭を下げた。

「本当に助かりました！　一人ではどうにもならなくて……」

「気にするな！　荷物が落ちなくてよかったな！」

「それにしても、すごい力ですね……。荷物もかなり積んでいたのに」

「そうか？　持ち上げれば動くぞ？」

「普通は持ち上がらないのよ……」

　追いついたセリナが、横から小さく突っ込んだ。

　女性は二人を交互に見たあと、はっとしたように顔を明るくした。

「あの、もしかして冒険者の方ですか？」

「そうだぞ！　俺はガルド。こっちはセリナだ！」

「私はミレーヌといいます。小さな雑貨店をやっているんです」

　ミレーヌは荷車の木箱を確認しながら説明した。

　箱の中には、手作りの小物や装飾品が入っているらしい。

　今日は市場で商品を売る予定だったが、道の溝に車輪がはまってしまったのだという。

「よかったら、お礼をさせてください。大したものではありませんが……」

「いや、お礼なんていいぞ！」

　ガルドはあっさり断った。

「困ってる人を助けただけだからな！」

　ミレーヌは目を丸くした。

　その隣で、セリナは少しだけ誇らしい気持ちになっていた。

　ガルドは力が強いだけではない。

　目の前で困っている人がいれば、何も考えずに手を貸す。

　その単純さが、ときどき危なっかしくもあるのだけれど。

「それでも、何かお礼をさせてください」

　ミレーヌは少し考えたあと、荷台から小さな布袋を取り出した。

「これ、私が作った焼き菓子なんです。よかったら召し上がってください」

「焼き菓子！」

　ガルドの目が輝いた。

　先ほどまで断っていた人間とは思えない反応だった。

　セリナが額に手を当てる。

「……ガルド」

「いや、これはお礼だからな！」

「まだ何も言ってないでしょう」

「そうだった！」

　ミレーヌは思わず吹き出した。

「ふふっ。お二人は仲がいいんですね」

「えっ？」

　セリナの頬が、ほんのり赤くなる。

「そ、そう見えます？」

「はい。とても」

「俺たちは一緒に依頼を受けてるからな！」

　ガルドは何の疑いもなく答えた。

　セリナは一瞬だけ彼を見つめ、それから小さくため息をついた。

「……そうね。そういうことにしておくわ」

「どういうことだ？」

「何でもない！」

　ミレーヌは、そんな二人を楽しそうに眺めていた。

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　焼き菓子を受け取った二人は、ミレーヌに別れを告げて再び歩き始めた。

　袋の中には、丸い形をした焼き菓子がいくつか入っている。

　香ばしい匂いが漂っていた。

「これ、うまそうだな！」

「帰ってから食べるものじゃないの？」

「今食べてもいいだろ？」

「……まあ、そうね」

　ガルドは一つ取り出し、豪快にかじった。

「うまい！」

「本当？　じゃあ私も……」

　セリナも一口食べる。

　甘さは控えめで、木の実の香ばしさが口いっぱいに広がった。

「おいしいわね。これならお茶にも合いそう」

「お茶か！　じゃあ、茶を飲める店を探そう！」

「ふふっ。いいわね」

　二人は焼き菓子を分け合いながら、通りを歩いていった。

　やがて、商店街の外れに小さな広場が見えてくる。

　広場にはベンチがいくつか置かれ、中央には噴水があった。

　その周囲には、花を売る露店や小さな飲食店が並んでいる。

「ここで少し休まない？」

　セリナが提案した。

「賛成だ！　ちょうど腹が――」

「お腹が空いた、はなしね」

「……ちょっとだけ空いた」

「さっき串焼きを食べたばかりでしょう！」

　セリナは呆れながらも、笑いをこらえきれなかった。

　二人はベンチに腰を下ろした。

　しばらく、何をするでもなく広場を眺める。

　子供たちが噴水の周りを走り回り、買い物帰りの人々が楽しそうに話している。

　冒険者として活動していると、どうしても依頼や魔物のことばかり考えがちだ。

　けれど、こうした普通の暮らしがあるからこそ、守りたいものも生まれるのだろう。

「ねえ、ガルド」

「ん？」

「これからも、いろんな町に行ってみたい？」

「もちろん！」

　返事は即答だった。

「知らない町には、知らない食べ物があるからな！」

「やっぱりそこなのね……」

「それに、知らない場所を歩くのも面白いだろ？」

　セリナは少し驚いて、ガルドの顔を見た。

　ガルドは広場を眺めながら、楽しそうに続ける。

「強い魔物と戦うのも好きだし、初めて見る景色も好きだ。町ごとに違うものがあるって、いいよな！」

「……そうね」

「セリナは？」

「私も、いろんな場所を見てみたいわ」

　セリナは、そっと微笑んだ。

「一緒に行けたら、もっと楽しいと思う」

「じゃあ、これからも一緒に行こう！」

　ガルドは、いつもの調子で笑った。

「俺一人だと道に迷うかもしれないしな！」

「そこは自信を持って言うところじゃないでしょう……！」

　セリナは笑いながら、ガルドの肩を軽く叩いた。

　けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

　まだまだ、この男のことは分からない。

　力は途方もなく強いのに、本人はそれを特別だと思っていない。

　食べ物のことになると目の色が変わるし、思ったことをそのまま口にする。

　それでも、一緒にいると不思議と退屈しない。

　むしろ、次は何が起きるのだろうと楽しみになる。

「よし！　次はあの店に行ってみよう！」

　ガルドが立ち上がった。

　視線の先には、湯気を上げる鍋を店先に並べた食堂がある。

「……結局、食べ歩きに戻るのね」

「おう！」

　セリナは笑って立ち上がった。

「いいわ。今日は付き合ってあげる」

「本当か！　よし、行こう！」

　ガルドは勢いよく歩き出す。

　セリナはその背中を追いながら、ふと思った。

　次の冒険では、どんな景色が見られるのだろう。

　どんな強敵が待っているのだろう。

　そして――。

　この隣を歩く男と、どんな時間を過ごすことになるのだろう。

　今はまだ、答えは分からない。

　けれど、それを楽しみに思える自分がいる。

　そんなことを考えながら、セリナはガルドの隣へと並んだ。